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8月26日，中国男篮迎来世界杯首场小组赛，对手是塞尔维亚男篮。中国男篮打出了梦幻开局，但塞尔维亚毕竟是世界强队，他们很快反超比分，半场更是拉开21分的分差。下半场中国男篮攻防进一步下滑，末节分差更是到了35分以上，最终63-105惨败。此役周琦发挥是不多的亮点，他出场18分钟，投篮6中6，得到12分5篮板，撑起了球队内线。
中国男篮这场比赛有针对性布置，乔帅祭出李凯尔首发的高大阵容。开始后中国男篮状态火热，周琦很快命中中投，张镇麟更是打出精彩“3+1”，一波6-0开局惊艳。周琦进入状态很快，防守端送给约维奇大帽，还有助攻张镇麟暴扣。不过塞尔维亚很快调整回来，他们用快速反击不断取分。中国男篮这边轮换阵容出场，可结果是迅速崩盘。赵继伟失误，王哲林手滑，被对手打出一波9-0。危急时刻，周琦在首节末尾再度上场，但已经无法扭转，中国男篮首节输了11分。
中国男篮攻防压力陡增，球队需要得分来稳住局面。周琦这时候有发挥，他先是助攻赵睿上篮得分，后来积极补篮，这才使得中国男篮稳住局面。可中国男篮攻防仍没有起色，周琦只能在内线和对手搏杀。一次内线力压多人防守的空中接力得分，一次暴扣，这时周琦已经得分上双。高强度对抗也使得周琦体能迅速下滑，乔帅看到后迅速换下。果然还是一样的套路，周琦下场后分差进一步扩大，中国男篮半场已经落后21分。
周琦上半场进攻状态极佳，投篮5中5，下半场他延续势头，很快接到赵睿分球篮下打进。这时中国男篮颓势尽显，面对塞尔维亚凌厉的攻防无法招架，比分进一步扩大。周琦后来被王哲林换下，后者也有些表现，但分差往30分去了，中国男篮没有丝毫反超的希望。
看到胜负已定，乔帅末节没有让周琦继续登场，也是为后面的两场比赛准备。周琦这场比赛发挥出色，他全场拿下12分，和之前热身赛对阵塞尔维亚完全不同。比赛中周琦在内线非常强硬，要位、篮板球、防守都可圈可点。中国男篮接下来还有两场小组赛，相信周琦的表现会越来越好。
